Cortesía de la revista Landscapes Magazine, Invierno 2005, publicada por Farm Credit Bank of Texas.

Joel Curtis, residente en el suroeste del estado de Texas, es el mayor agricultor dedicado al cultivo de Oleander en los Estados Unidos, y posiblemente en el mundo. Con 10,000 plantas distribuidas en 17 acres, la plantación resulta un hermoso paisaje cuando sus flores rojas y rosadas finalmente retoñan.

Pocas personas lograran ver las interminables hileras de arbustos floreciendo en la granja de Curtis’ Medina County. Estas plantaciones de Oleander no están destinadas a propósitos decorativos, sino para su uso en una droga con potencial en la batalla contra el cáncer.

Curtis es el agricultor de Oleander exclusivo para Phoenix Biotechnology, una firma en San Antonio, Texas que produce una droga botánica conocida como Anvirzel a partir de un extracto de un compuesto toxico del Nerium Oleander. Anvirzel, producto que ha pasado la Fase I del ensayo clínico de la U.S. Food and Drug Administration (FDA), ofrece una esperanza contra el estado sólido de los tumores y contra algunos padecimientos virales.

“Esto es mas que un campo de sueños” dice Curtis, refiriéndose al campo de 17 acres que ha pertenecido a la familia de su esposa Janet desde 1877. “Es un campo de vida.”

Curtis comenzó a trabajar con Phoenix Biotechnology hace 7 años, cuando la compañía buscaba a un agricultor con experiencia en el cultivo horticultural y no tradicional. En aquel tiempo, el estaba en el cultivo de hortalizas y contaba con un huerto de pacana en la granja cerca de D’Hanis, Texas, 50 millas hacia el oeste de San Antonio, y poseía una carrera como entomólogo especializado en pacana y maní.

Como cualquier buen científico, Curtis había realizado una investigación anterior por sus propios medios. “Cuando se cultiva cualquier tipo de hortaliza, vives con ella. No vas y lo recolectas nada mas, como se hace con el algodón, si no te esta funcionando,” explica.

Contacto a algunos amigos en la comunidad de investigación de la Texas A&M University, su alma mater, así como en la University of California en Davis, y descubrió que estaba frente a un nuevo estudio horticultural. “No existe ninguna experiencia en el establecimiento de un cultivo de Oleander,” afirma.

Curtis junto a su hijo, Dr. Jeff Curtis de Uvalde, comenzaron el huerto en 1999 con la ayuda de 25 empleados, midiendo y plantando a mano los arbustos en intervalos de 60 pulgadas. Originalmente, contaban con 11,000 arbustos de Oleander.

“El establecimiento de este huerto es producto de un gran esfuerzo,”admite Curtis.

También contó con el apoyo financiero del Southwest Texas ACA. “Estamos complacidos que Joel y Janet Curtis eligieran nuestra compañía para el financiamiento de sus cultivos,” dice Rick Rothe, ejecutivo del Southwest Texas ACA. “Se nota una tendencia en la producción agrícola hacia lo pequeño, productores de nicho y grandes agricultores, con cada vez menos granjas de gran extensión. Nuestra asociación esta dispuesta a encaminarlos al éxito y proporcionarles financiamiento y prestamos razonables de acuerdo a sus necesidades.”

En el huerto de Oleander, las filas corren de este a oeste para optimizar la exposición de la planta a la luz solar el plástico del suelo en la calurosa tarde. El suelo esta cubierto con un plástico con duración de 20 años, el cual previene el crecimiento de malezas y permite el paso del agua.

Curtis desarrollo su propio sistema de irrigación por goteo, el cual utiliza más de 55,000 pies de tubos de poliéster con una pulgada de ancho. Cada planta recibe entre 40 y 50 galones de agua cada 10 ó 15 días, dependiendo del clima durante el periodo de crecimiento.

“Es bastante importante mantener continuidad a través del huerto, por lo que los nutrientes y el agua que las plantas reciben deben de ser estrictamente controlados,” explica Curtis, quien usa fertilizantes producidos por Medina Agricultural Products en Hondo, Texas.

Afortunadamente, la experiencia de Curtis lo ha preparado para afrontar problemas de plagas que se puedan presentar dentro de un motocultivo, incluso con plantas como el Oleander.

Inicialmente, el combatía los áfidos en las hojas del Oleander con chorros de agua a presión. Ahora, ha optado por utilizar aceite de naranja para el control de plagas, permitiendo de esta forma que solo el agua de lluvia llegue hasta las hojas de la planta.

“Es mas un campo de investigación que de producción,” dice Curtis.

Aunque las flores del Oleander son realmente hermosas, son las hojas tóxicas las importantes en el proceso de manufactura del Anvirzel. Las hojas son recogidas a mano, entre Mayo y Junio. Cuando la granja llegue a una optima producción, la cosecha será recogida cada 6 u 8 semanas, desde primavera hasta otoño.

Las plantas de Oleander alcanzan su madurez a los cuatro años. Son podadas cada estación para estimular la producción de nuevas hojas y reducir la incidencia de patógenos e insectos en las hojas mas viejas.

Medina Agriculture desarrolla un proceso que transforma las hojas en polvo. El polvo es enviado a la planta de producción de Phoenix Biotechnology, Droguería Comercial Suprema, en Honduras, donde el compuesto del Anvirzel es extraído de la materia prima.

Curtis admite que el huerto requiere trabajo intenso y resulta de alto mantenimiento. Cada planta es inspeccionada periódicamente durante cada ciclo de irrigación para asegurar que cumple con los estándares de calidad necesarios para la producción del medicamento. Sin importar el trabajo, el se siente privilegiado de formar parte del proyecto de investigación del Oleander y proceso de producción del Anvirzel.

“Es verdaderamente gratificante saber que estas contribuyendo en la batalla contra tan terrible enfermedad,” dice Curtis. “Fue el granjero Americano quien le dio el desarrollo a este país, y será el granjero Americano quien esta llevando a este país al futuro con la biotecnología.”

Según la visión de Curtis, todos los involucrados en el desarrollo e investigación del Anvirzel, tienen su mano puesta en una lanza que están intentando dirigir directamente al corazón del cáncer, trayendo esperanza a los pacientes con cáncer y a sus familias. “Sin esperanza, no hay futuro. Estamos desarrollando algo que va mas allá de una droga contra el cáncer. Estamos desarrollando un futuro de esperanza con nuestro campo de vida,” dice.

El Oleander Puede Resultar Fatal

No se deje engañar por las atractivas flores rojas, rosas o blancas del Oleander. El Nerium Oleander es uno de los arbustos más venenosos en la flora del Sur y Suroeste.

Tierna o seca, incluso las cantidades más mínimas de la planta – incluyendo flores, hojas, tronco y raíz – son letales tanto para humanos como para animales. Durante tiempos antiguos, era utilizado como veneno. Hasta el humo resultado de la quema de plantas de Oleander puede causar una severa irritación en el cuerpo.

El Oleander contiene toxinas, oleandrina y neriosida, similares a las toxinas de la dedalera. Aunque Phoenix Biotechnology ha encontrado una forma de extraer la oleandrina del Nerium Oleander para utilizarla después en el laboratorio para crear un medicamento botánico que pueda ayudar a combatir el cáncer, nadie deberá de ingerir ninguna parte de la planta, ni intentar usarla para propósitos medicinales por su propia cuenta. Dicho intento puede resultar fatal.

Medicamento Botánico en Investigación de Centro de Cáncer

De acuerdo con el Dr. Robert A. Newman, codirector del Centro de Desarrollo Farmacológico del M.D. Anderson y profesor de medicina oncológica que dirige la investigación del extracto de Oleander, el Anvirzel ha resultado ser altamente efectivo contra células tumorales humanas en cultivos de tejido. “Esto representa un nuevo acercamiento en el tratamiento contra el cáncer,” afirma.

El Anvirzel también muestra indicios de ser un inmunomodulador, agente que estimula el sistema inmunológico, reporta Crandell Addington, ejecutivo a cargo de Phoenix Biotechnology.

Su compañía anticipa el inicio de la Fase I del Ensayo Clínico de la FDA en el 2006 con la nueva formula del extracto de Oleander, en desarrollo actualmente. Si el ensayo resulta exitoso, la firma planea iniciar la Fase II poco tiempo después.

Mientras tanto, Phoenix Biotechnology ha decidido otorgar la distribución de Anvirzel a su compañía afiliada en Honduras, donde el medicamento ha sido aprobado para la comercialización. Ha sido distribuido por todo el mundo.

“Sentimos que teníamos un compromiso humanitario de sacar el medicamento al mercado,” dice Addington, un antiguo petrolero e, interesantemente, una leyenda del póquer que ayudo a crear la Serie Mundial de Póquer.

Enfatizando que Anvirzel “no es una bala de plata,” Addington sugiere que Anvirzel puede caer en un nuevo paradigma del tratamiento de cáncer, en el que el cáncer es tratado como una condición crónica y no como un padecimiento agudo.

Si resulta ser así, dice, “Joel Curtis tendrá que expandir su ‘campo de vida’ para suplir la demanda.”